Селен играет важную роль в метаболизме кислорода и расщеплении перекисей, а также в процессе роста клеток. Поскольку он широко представлен в мясе и овощах, его недостаточность не наблюдается — за исключением, может быть, провинции Кэшань в Китае, где селена мало в почве. Наблюдаемая только в этой местности селеновая недостаточность, названная болезнью Кэшаня, ведет к дегенерации сердечной мышцы и некоторых других. Селен защищает животных от вирусов и химических соединений, вызывающих рак. Свидетельств подобного действия применительно к человеку гораздо меньше, но, по данным исследований, уровень заболеваемости раком легких, желудка, прямой кишки и пищевода более высок в местностях с пониженным содержанием селена в почве. Избыток селена для животных вреден; потребление сточных вод сельскохозяйственных ферм, богатых селеном, может уничтожить всех диких животных в округе. Отравление людей происходит как следствие промышленной деятельности, а не питания, хотя ситуация может измениться, если появится больше доказательств противораковых свойств селена и его добавки станут более популярными.