Бактерии - чрезвычайно распространенный в природе тип микроорганизмов (преимущественно одноклеточных). Абсолютное большинство Б. участвуют в круговороте веществ в природе (формируют плодородие почвы, играют важнейшую роль в образовании полезных ископаемых и др.), но не способны существовать и размножаться в среде организма высших животных. Другая часть мира Б. является неотъемлемым спутником человека и участником фундаментальных процессов его жизнедеятельности (формирование иммунитета, пищеварение и др.). Нарушение нормального состава бактериального фона в организме (например, вследствие приема антибиотиков) приводит к развитию разнообразных патологических состояний (см. Дисбактериоз). Некоторые виды Б. при попадании в среду организма патогенны - то есть вызывают инфекционные болезни (обладают вирулентностью) и являются возбудителями многих тяжелых болезней: тифов, холеры, чумы, туберкулеза и множества других. Б. имеют различные геометрические формы, что нашло отражение в одном из подходов к их классификации, традиционно используемой в медицине (например, Б. шаровидной формы - кокки, палочковидной - бациллы, клостридии, псевдомонады, извитые - вибрионы, спирохеты и т.д.).