Столбняк - инфекционная болезнь, характеризующаяся токсическим поражением нервной системы ядом столбнячных бактерий. Возбудитель - столбнячная палочка. Попадая вместе с фекалиями животных (крупный и мелкий рогатый скот, лошади, свиньи, крысы, мыши и др.) и человека в почву, эти бактерии превращаются в споры и могут сохраняться многие годы. Человек заражается при попадании почвы (даже мельчайших частиц), содержащей споры бактерий, через дефекты кожи или слизистых оболочек в раны, ссадины и царапины, при ожогах, отморожениях, криминальных абортах и родах в антисанитарных условиях. Инкубационный (скрытый) период при С. длится от 6 до 14 дней, реже от нескольких часов до 30 суток. Иногда отмечаются предвестники С. в виде тянущих болей в ране, судорожных подергиваний близлежащих мышц. Первыми проявлениями болезни часто бывают судорожное сокращение жевательных мышц (тризм), затруднение, а затем и невозможность открыть рот. Рот больного растягивается, что производит впечатление улыбки, брови поднимаются, на лбу появляются глубокие морщины. В тяжелых случаях голова запрокидывается назад, тело изгибается дугой (больной опирается о постель только головой и пятками). Через несколько дней присоединяются общие судороги, вызываемые малейшим раздражением (шум, свет, прикосновение, попытка глотания).