Аминокислоты - двадцать органических кислот, являющихся звеньями (структурными элементами) белков, ферментов и пептидных гормонов. Часть аминокислот синтезируется организмом (заменимые аминокислоты), часть - поступает внутрь с пищей (незаменимые аминокислоты). Продолжительное отсутствие в рационе питания какой-либо из незаменимых аминокислот приводит к нарушению обмена веществ (в основном азотистого) и энергии, что может проявляться разнообразными патологическими состояниями (нарушения функций нервной и мышечной систем, поражения печени, почек и др.). Некоторые из аминокислот являются непосредственными участниками процессов передачи нервного импульса, другие - предшественниками в цепи синтеза дофамина, норадреналина, адреналина, гистамина, серотонина и иных биологически активных аминов - веществ, контролирующих фундаментальные физиологические и биохимические процессы. Ряд аминокислоты (заменимых и незаменимых), а также их комбинации или белковые комплексы, содержащие определенный набор аминокислот, используются не только для компенсации недостатка аминокислот в организме, но и как самостоятельные лекарственные средства.