Снотворные средства - лекарственные препараты, способствующие засыпанию и нормализации продолжительности сна. Нарушения продолжительности физиологического (естественного) сна и его структуры (чередование периодов "медленного" и "быстрого" сна) также, как и бессонница оказывают неблагоприятное и разнообразное по проявлениям действие на психику, поведенческие реакции и общее состояние человека. Для устранения подобных эффектов используются средства, устраняющие психическое напряжение (ослабляющие процессы возбуждения или усиливающие процессы торможения в центральной нервной системе), которые, наряду со снотворным, в большей или меньшей степени обладают другими видами медикаментозного воздействия на центральную нервную систему (наркотическим, седативным, транквилизирующим), а также множеством побочных реакций. В настоящее время наиболее эффективными и безвредными С.с. считаются представители одной из групп психотропных препаратов - производных бензодиазепина, являющихся по основному виду действия транквилизаторами. Ранее широко использовавшиеся в качестве С.с. производные барбитуровой кислоты (барбитураты) применяются относительно реже из-за многочисленных проявлений их последействия (ощущения вялости, разбитости, ослабления внимания и реакций на внешние раздражители и др.), привыкания к ним, формирования физической и психической зависимости (наркотического типа), возможности тяжелых отравлений. Успокаивающие (седативные) средства прямого и быстрого снотворного действия не оказывают, однако их способность снижать психическое и нервное возбуждение, облегчающая наступление естественного сна и углубление его течения, отсутствие побочных эффектов и явлений привыкания, психической и физической зависимости позволяют применять седативные средства в качестве снотворных, особенно при относительно легких невротических состояниях.