В сердце, работающем нормально, венозная кровь попадает в правую половину. Затем она перекачивается в легкие. В легких она отдает углекислоту и насыщается кислородом. После этого алая кровь поступает в левую половину сердца. Левым желудочком она нагнетается в аорту и расходится по всему телу. Иногда дети рождаются с отверстием в перегородке (перегородка-стенка, разделяющая левую и правую части сердца). Этот недостаток может иметься как между верхними отделами, или предсердиями (дефект межпредсердной перегородки), так и между обоими нижними отделами, или желудочками (дефект межжелудочковой перегородки). Может иметь место дефект межжелудочковой и межпредсердной перегородок одновременно. При наличии крупного отверстия между желудочками большое количество артериальной крови из левых отделов сердца сбрасывается через него в правые. Затем кровь опять перекачивается в легкие, несмотря на то, что она уже насыщена кислородом. Такое кровообращение, при котором кровь, уже побывавшая в легких, возвращается туда вновь, а кровь, которой нужно туда попасть, не попадает, является неэффективным. Сердце, которому необходимо перекачивать дополнительную кровь, перегружено и может увеличиться в размерах. Симптомы обычно появляются через несколько недель после рождения. Закрытие большого перегородочного дефекта путем операции на открытом сердце обычно производится в период младенчества или в раннем детстве, даже у пациентов со слабо выраженными симптомами. Это предотвращает последующие осложнения. Обычно отверстие настолько велико, что приходится накладывать заплату для того, чтобы закрыть его полностью. Позже заплата зарастает, покрывается нормальными тканями и становится частью сердца. Но некоторые дефекты могут быть закрыты и без заплаты.