Исследование: действительно ли изучение языков так уж полезно для мозга?

Конфеты и свечки

Профессор американского Северо-Западного университета Виорика Мариан (Viorica Marian) уже давно изучает то, как иностранные языки влияют на мозг. Еще 15 лет назад она заметила, что людям, которые владеют двумя языками, — будем условно называть из «билингвы» — легче выбирать слова: из-за большого словарного запаса они привыкли сразу отсекать «неправильные» варианты.

В своем последнем исследовании она и ее коллеги решили выяснить, какие процессы происходят в мозге у людей, когда они слышат те или иные слова. Для этого она разделила волонтеров на две группы: билингв и тех, кто знает только один язык. Чтобы увидеть, какие зоны мозга сильнее активизируются у людей при выполнении когнитивных задач, ученые использовала магнитно-резонансную томографию (МРТ).

Участникам эксперимента произносили вслух какое-то слово — например, «конфета» («candy» по-английски) — и просили их быстро выбрать одну из четырех картинок, среди которых было и изображение конфеты, и изображение чего-то, что называется похожим по звучанию словом: например, свечи (по-английски «candle»). МРТ показала, что у тех, кто знает только один язык, при выборе картинок гораздо сильнее активизировались некоторые области мозга: на выбор картинки они, таким образом, затрачивали больше усилий. «Это работает как светофор, — объясняет Виорика Мариан. — Для одного языка билингвы всегда включают зеленый свет, а для другого — красный. Когда приходится делать это все время, учишься быстро блокировать те слова, которые не нужны».

По словам исследовательницы, это умение полезно не только для выбора слов, но и в целом для принятия решений: «Ведем ли мы машину или делаем операцию, необходимо уметь концентрироваться на важном и игнорировать второстепенное», — говорит она. Кроме того, знание иностранного языка, по ее мнению, может служить заменой умственным тренировкам: «Можно не напрягаться и не решать кроссворды: ваш мозг уже и так “жонглирует” двумя языками».

Начать же изучение языка никогда не поздно: «Польза будет даже от одного семестра», — считает Мариан.Сама она, по информации пресс-службы Северо-Западного университета, знает румынский, русский и английский, а еще немного говорит по-испански, по-французски и по-голландски.

Пластика мозга

«Изучение чего бы то ни было — например, иностранного языка — и применение этих знаний развивает мозг», — говорит профессор Университета штата Пенсильвания Пин Ли (Ping Li). С помощью все той же МРТ он и его коллеги наблюдали за активностью мозга у 39 носителей английского языка, которые пытались учить китайский. Результаты показали, что изучение языка помогает развивать взаимосвязи между нейронами мозга. Правда, происходит это гораздо эффективнее у тех, кому язык дается легко. Зато, как показали предыдущие исследования Ли и его коллег, позитивные изменения в мозге в ответ на изучение языка заметны даже в почтенном возрасте.

«Интересная находка заключается в том, что, мозг оказался гораздо более “пластичным”, чем мы думалираньше, опираясь на более ранние исследования, — говорит Ли. — Мы наблюдаем анатомические изменения в мозге [даже у пожилых людей], и для них это очень оптимистичные новости. Изучение иностранного языка  может сделать процесс старения более приятным».

Приятным изучение языка бывает для всех возрастов, говорится в еще одном недавнем исследовании. Ученые из Магдебургского университета имени Отто фон Герике и их коллеги из Барселоны обнаружили (опять же, с помощью МРТ), что запоминание новых слов активирует вентральный стриатум — «центр удовольствия» в мозге. По мнению исследователей, именно это помогало людям развивать свои языковые навыки в процессе эволюции.

Быть альтруистами

Однако не все так однозначно. В научной среде есть люди, которые считают: изучение иностранных языков не сделает вас умнее. Ученые из Университета Эбертэй в Шотландии сравнили, как один и тот же когнитивный тест выполняют несколько разных групп. Эти группы состояли из взрослых билингв разного происхождения и носителей английского языка, которые говорят только на нем. Интересно, что разницы между двумя группами они практически не обнаружили.

Этот результат привет ученых к мысли, что когнитивное превосходство билингв — это миф. Вызван он, по их мнению, тем, что научные журналы стремятся публиковать статьи только с положительными результатами. «Сначала мы были обескуражены: как такое может быть? — говорит о полученных результатах одна из авторов исследования профессор Вера Кемпе (Vera Kempe). — Но когда мы начали копать глубже, мы обнаружили, что это не аномалия: наше исследование просто пополнило ширящиеся ряды тех работ, результаты которых не показали взаимосвязи между знанием иностранных языков и сообразительностью».

Это, правда, не значит, что иностранные языки совсем не стоит учить. «Вместе с тем, мы советуем всем — особенно молодежи — учить иностранные языки не из-за эгоистичного стремления усилить свои умственные способности, а из-за того, что знание языков дает нам возможность общаться с людьми из разных стран и разных культур, — говорит Вера Кемпе. — Возможность увидеть мир под другим углом зрения — это, наверное, самое полезное, что дает изучение иностранных языков, и именно это и развивает мозг».