Почему мы боимся щекотки?

Из всех физических ощущений щекотка, наверное, — самое загадочное. Почему мы смеемся, когда нас щекочут? Почему некоторые части тела более чувствительны к щекотке, чем другие?  Почему мы не можем пощекотать сами себя? О щекотке говорили даже такие именитые ученые, как Аристотель и Чарльз Дарвин, но несмотря на такой пристальный интерес со стороны науки, щекотка так и остается тайной за семью печатями.

Специалисты из Берлинского университета имени Гумбольдта (Humboldt-Universität zu Berlin) выяснили, что происходит в мозге животного, которое щекочут. Они провели исследования на крысах и выявили, что животное воспринимает щекотку как веселую игру, и его мозг реагирует на щекотку, игры и электрическую стимуляцию определенных областей одинаково. Ранее исследователи обнаружили, что молодые крысы, когда их щекотали, издавали звуки определенной частоты, которые можно было интерпретировать как звуки радости.

Новое исследование показало, что, действительно, крысы реагируют на щекотку с энтузиазмом, причем если судить по тому, какие звуки они издают, то сильнее всего они чувствуют щекотку в области живота и под лапами. После щекотания животные нередко прыгали от радости (это поведение характерно для некоторых видов млекопитающих). Крики крыс во время щекотки были такими же, как и во время игры с человеческой рукой.

Затем специалисты изучили, что происходит в мозге крыс во время этих действий — щекотки и игры. Они обратили особое внимание на соматосенсорную кору мозга, структуру, которая принимает сигналы от тела. В стволовой области этого региона мозга находились клетки, активность которых во время щекотки была особенно сильна. В процессе игры наблюдалась практически такая же активность, даже если исследователи в момент снятия показаний с мозга не касались животных. Электрическая стимуляция найденных нейронов заставляла крыс издавать характерные для игры звуки. Если же животные беспокоились — активность клеток снижалась, звуки также прекращались. Таким образом, ученым удалось идентифицировать «центр щекотки» в мозге крыс.