Когда Ольга вышла на улицу, хмель от шампанского почти иссяк, и только немного болела голова. Город весь в огнях, в витринах горят искусственные елки, и то тут, то там от здания к зданию протянуты транспаранты, обрамленные мигающими гирляндами. «Встречайте Новый год на родине Санта Клауса!» – прочитала Ольга и подумала, что и на этот раз она будет встречать праздник вдвоем с мамой перед телевизором…
Звонок мобильника оторвал ее от мрачных мыслей. «Алло, привет! – Ольга узнала голос подруги. – С наступающим!» «И тебя». «Папик все-таки достал билеты, и мы с ним буквально через два часа улетаем в Вену! Поэтому слушай: на нашу корпоративную вечеринку вместо меня пойдешь ты. Алло, чего молчишь?» «Я даже не знаю…» «И знать ничего не надо, место оплачено. Наденешь черное платье с блестками. Ну то, что я привезла тебе из «Лафайета», оно тебе так идет! На входе назовешь мою фамилию. Запомни: мою!.. Мужики у нас солидные, не то что ваши библиотекари. Охмуришь какого-нибудь менеджера, курирующего Восточно-Сибирский регион. Надо как-то устраивать свою личную жизнь! Не будь дурочкой!» «Не буду!» – согласилась Ольга, уверенная, что никуда не пойдет.
В двадцать три ноль-ноль она поднималась по ступеням большого старинного особняка. Ей показалось, что у нее даже не спросили имени. Учтивый швейцар принял ее дубленку так, словно это была соболья шубка…
Людей было много, все больше парами: мужчины в черных костюмах и «бабочках», и женщины, которые пришли как будто только затем, чтобы блеснуть бриллиантами. Ольга начинала жалеть, что решилась на эту авантюру; ей казалось, что на нее все неодобрительно смотрят. Но никто даже не глядел в ее сторону.
«Позвольте предложить вам аперитив, – перед ней вырос брюнет лет тридцати пяти с двумя бокалами шампанского («А вот и принц», – подумала Ольга), – я наблюдаю за вами десять минут, и у меня сложилось впечатление, что вы, как и я, здесь одна. Меня зовут Николай». «Ольга», – улыбнулась она. «Пойдемте в зал, сейчас начнется программа». «Как все просто, – размышляла она, поднимаясь по мраморной лестнице, держась за локоть Николая. – Надо только принять правила игры».
Посредине зала стоял длинный стол, уставленный приборами и бокалами, переливающимися в блеске свечей. Чуть поодаль, на равном расстоянии друг от друга, замерли официанты в париках и ливреях с подносами наперевес. Наверху на балконе оркестранты в таких же ливреях и париках негромко наигрывали музыку, в которой Ольга узнала «Маленькую ночную серенаду». Внезапно мелодия угасла, и в центре зала как из-под земли появился толстенький человек в ослепительно белом костюме: «Уважаемые дамы и господа!»…
…Никогда еще Ольга не видела такой роскоши. Но больше всего ее удивило, как быстро она освоилась в этом новом для нее мире. Безусловно, в этом была заслуга Николая: он был так обходителен и галантен, – причем делал это легко, без фальши, и она почувствовала себя защищенной. И как только Ольга это поняла, вся мишура, блеск и суета маскарада отошли на второй план, стали фоном. Они словно бы превратились в декорацию к настоящему действию, которое только-только начинало разворачиваться, и главными героями которого были они: Ольга и Николай.
О чем бы он ни говорил, – о том ли, как, будучи студентом, ездил в далекую африканскую страну на стажировку, или о том, как и с чем следует пить экстра-брют, – все ей было ново и интересно. Ольга не заметила, как прошел час, другой, третий, людей в зале становилось все меньше, а они все танцевали «заключительный» танец… «Как удивительно начинается год, – думала она, склоняя голову ему на плечо, – я знаю этого человека несколько часов, а кажется – много лет. Пусть этот сладкий обман продлится еще чуть-чуть и оборвется так же легко и случайно, как начинался». Обнимая мужчину, вдыхая аромат его парфюма, Ольга вдруг поняла, что пьяна. Пьяна и влюблена – безнадежно влюблена в Николая. И она не понимала: как может случиться, что она никогда больше его не увидит.
«Спасибо, что подарили мне эту ночь», – сказал он, открывая перед ней дверцу такси. «Это вам спасибо», – Ольга подала ему руку. «Знаете, мне бы хотелось увидеться с вами еще раз. Но дело в том… Я должен признаться… Короче говоря, я хочу, чтобы вы знали: я не имею никакого отношения к хозяевам этого новогоднего бала. Я по профессии детский хирург...». «Какая замечательная профессия! – сказала Ольга, стараясь держаться спокойно, – вы, конечно, можете мне позвонить».
Она ехала по уснувшему городу и сама почти уже засыпала. И сквозь дрему она все думала о том, как сегодня вечером (да-да, уже сегодня вечером!) она оденет свой любимый костюм, – тот, бежевый, с накладными кармашками, – и поедет, нет, побежит, полетит на свидание. Свое первое свидание в новом наступившем году.